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Jan 19, 2024

Los residentes del Área de la Bahía pueden comer productos del jardín a pesar del polvo tóxico de la refinería

En noviembre, la Refinería Martínez liberó una mezcla de aluminio, sílice,

En noviembre, la Refinería Martínez liberó una mezcla de aluminio, sílice, níquel y otros productos utilizados para refinar petróleo crudo de sus pilas durante horas, y tal vez hasta un día.

Las autoridades de salud del condado de Contra Costa levantaron el jueves la prohibición de comer alimentos de los jardines traseros después de que las pruebas del suelo disiparon los temores de que el polvo con metales pesados ​​arrojado por una refinería de petróleo de Martínez había envenenado el suelo.

Los toxicólogos analizaron muestras de suelo tomadas a lo largo de una docena de millas y centradas en Martínez, una ciudad en el patio trasero de una importante refinería de petróleo, Martinez Refining Co. de PBF Energy, que procesa 157,000 barriles de petróleo crudo cada día. Los científicos analizaron los niveles de una variedad de metales pesados, como cromo, bario y níquel, para determinar si el polvo que cubría el suelo el día después del Día de Acción de Gracias presentaba algún riesgo para la salud a largo plazo.

Esas sustancias estaban dentro de los niveles seguros esperados para el suelo en la región, encontraron.

El oficial de salud del condado, Ori Tzvieli, dijo que si bien el material de la refinería, llamado catalizador gastado, puede no haber impactado el suelo, los hallazgos confirman "que el principal riesgo para la salud de la liberación del catalizador gastado ocurrió en las primeras horas y días después de la liberación de la refinería". él dijo.

Investigaciones separadas en curso, incluida una de la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Contra Costa y un caso federal dirigido por la Agencia de Protección Ambiental de los EE. el público cuando posiblemente lo estaban respirando.

Los resultados de las pruebas de suelo se presentaron a un comité de supervisión que formó el condado a raíz del problema de las emisiones en medio de acaloradas críticas públicas de los residentes enojados porque no fueron advertidos hasta días después del accidente.

El miembro del comité, Tony Semenza, dijo a los funcionarios del condado que estaba frustrado porque el condado tardó meses en proporcionar datos científicos sobre los riesgos para la salud después de que fueron expuestos a nubes de material de refinería.

"Ciento noventa y cuatro días después del lanzamiento. Ahora estamos en el punto en el que le decimos a la gente que está bien comer frutas y verduras frescas", dijo Semenza. "El proceso es defectuoso. Esto debería haberse hecho mucho más rápido".

Otra oradora, una residente de Martinez identificada solo por su primer nombre, Beth, dijo que todavía quiere respuestas más claras sobre los impactos en la salud de quienes inhalaron el polvo durante su lanzamiento inicial. "Los efectos a largo plazo de esa exposición inicial es lo que me gustaría haber abordado", dijo.

Tzvieli dijo durante una conferencia de prensa después de la reunión del jueves que era un desafío proporcionar información definitiva a los residentes sobre los posibles impactos agudos y a largo plazo de respirar el material durante las primeras horas en que se arrojó al aire. El departamento de materiales peligrosos del condado generalmente enviaba personal para tomar medidas de la calidad del aire, pero las emisiones se habían detenido cuando se les informó.

"No lo sabíamos", dijo.

El 25 de noviembre, los residentes de Martínez se despertaron y encontraron un misterioso polvo blanco que cubría los parabrisas de los automóviles, los muebles del jardín y otras superficies exteriores en los hogares y lugares públicos, incluidas las escuelas. Los sistemas defectuosos en la refinería llevaron a los operadores a cerrar los controles de contaminación, lo que envió entre 20 y 24 toneladas de un material llamado catalizador gastado fuera de las chimeneas.

Brandon Matson, vocero de Martinez Refining Co., dijo en un correo electrónico después de la reunión del jueves que la compañía ha tomado medidas correctivas para abordar los problemas que causaron la publicación del material y también aquellos que retrasaron la comunicación. A la compañía también le gustaría "pedir disculpas nuevamente a la comunidad de Martínez por el comunicado y las preocupaciones que esto ha causado", dijo.

Matson dijo que la compañía estaba "complacida" con los resultados de las pruebas de suelo y dijo que estaban "en línea con nuestras declaraciones iniciales sobre el material", que lo describían como no tóxico y no peligroso.

Los funcionarios de salud del condado han refutado las afirmaciones de la compañía de que el catalizador gastado no es tóxico. "Creemos que es peligroso", dijo Matthew Kaufmann, subdirector de salud del condado de Contra Costa.

"Si bien esto brinda cierto alivio en términos de impactos a largo plazo en la salud de nuestra comunidad, la falta de notificación oportuna anuló nuestra capacidad como funcionarios de salud para proteger a nuestra comunidad, incluidos los más vulnerables", dijo Kaufmann.

Los resultados de las pruebas de suelo no brindan detalles sobre los riesgos que enfrentaron las personas el último Día de Acción de Gracias cuando pudieron haber inhalado el polvo, que las pruebas ya revelaron que contenía aluminio, sílice, níquel, vanadio, cromo y zinc, entre otras sustancias. Inhalar el polvo en polvo, dijeron los funcionarios de salud del condado, podría causar problemas respiratorios.

Hace seis meses, los residentes de Martinez se despertaron el viernes después del Día de Acción de Gracias y encontraron una fina capa de polvo similar a la ceniza de un incendio forestal que cubría los parabrisas de los automóviles, los muebles del patio y otras superficies al aire libre.

"Estos resultados no excusan a Martinez Refining Company por la falta de comunicación al inicio de este incidente", dijo Kaufmann.

Los toxicólogos analizaron el suelo en busca de una variedad de metales, incluidos níquel, cromo, plomo y vanadio. No encontraron niveles más allá de lo que podría esperarse para la región, según Jenny Phillips, asesora técnica principal para la evaluación de riesgos y toxicóloga de TRC, una empresa ambiental contratada por el condado para analizar el suelo. Encontraron niveles ligeramente elevados de arsénico y plomo en algunas de las muestras, pero no lo suficiente como para representar riesgos para la salud, dijo.

Hace seis meses, Martinez Refining Company había estado experimentando problemas en sus instalaciones durante días, lo que provocó que los trabajadores apagaran partes de sus sistemas. La compañía ha dicho que sus empleados no reiniciaron los sistemas de control de la contaminación diseñados para evitar que el material llamado catalizador gastado se arroje al aire.

Como resultado, una mezcla de silicato de alúmina y otros productos utilizados para refinar el petróleo crudo en productos como combustible para aviones y diesel salió de las chimeneas sin ningún control durante horas, y quizás hasta un día, antes de que se detectara el problema.

Mientras tanto, los residentes estaban desconcertados por este polvo. Rochelle Ramos, residente de Martínez, dijo que notó cenizas en las plantas afuera y en su automóvil en su casa, aproximadamente a 1 milla de la refinería. Se encogió de hombros y pensó que la refinería o el condado la habrían alertado si el material era peligroso.

Se espera que los expertos en salud del condado de Contra Costa compartan información sobre si el polvo tóxico arrojado por la refinería Martinez el año pasado sigue siendo un riesgo para el suelo.

En otro vecindario de Martínez, Wendy Ke estaba empacando el auto para un viaje familiar al lago Tahoe cuando notó que estaba cubierto de polvo blanco. Su esposo lo limpió con manguera y se fueron de la ciudad. Pero Ke tenía la persistente sensación de que el polvo provenía de la refinería y, finalmente, se puso en contacto con los reguladores locales de contaminación del aire involucrados en la supervisión de la refinería.

"Tenía la sensación de que si salía algo de allí, deberíamos preocuparnos: ¿era seguro tocarlo?". Ke dijo.

De hecho, las personas deberían haber sido alertadas de inmediato para que pudieran evitar inhalarlo o rastrearlo hasta sus hogares, dijo Neil Carman, director del programa de aire limpio del capítulo Lone Star del Sierra Club en Texas, donde ocurrió un malestar similar relacionado con el catalizador gastado en 2015. .

"Este es un gran problema", dijo Carman. "Si las personas tienen bebés y niños pequeños a los que les gusta jugar afuera y ensuciarse las manos y llevárselas a la boca, eso sería una gran preocupación".

Pero los residentes no recibieron información sólida durante aproximadamente una semana.

Ese sábado después del Día de Acción de Gracias, la refinería comenzó a ofrecer lavados de autos gratuitos y, en publicaciones en las redes sociales, dijo que el polvo contenía materiales naturales que "no se consideran tóxicos ni peligrosos". Los funcionarios de la compañía dijeron que el material se enjuagaba fácilmente de las plantas y otras superficies.

"No hay riesgos para la salud asociados con este material", dijo la compañía en una publicación de Facebook del 26 de noviembre. La compañía no alertó a las agencias reguladoras ni al departamento de salud del condado.

Pero las preguntas de los residentes sobre el polvo llegaron al Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Área de la Bahía y al departamento de materiales peligrosos del condado de Contra Costa, y el personal de ambas agencias tomó muestras de frotis ese sábado y se comunicó con la refinería.

Los resultados de esas pruebas iniciales con hisopo de los parabrisas detectaron cantidades de "trazas" de metales pesados. Kaufmann dijo que el condado instó a la refinería a dejar de llamar al material no tóxico.

Los funcionarios de salud de Contra Costa dijeron el 30 de noviembre al público que el polvo podría haber causado problemas respiratorios a corto plazo para grupos sensibles, pero que por lo demás no representaba riesgos inmediatos para la salud.

Los funcionarios de Martinez Refining estimaron que la instalación arrojó entre 20 y 24 toneladas al aire.

Eso es aproximadamente el valor de un mes de contaminación de partículas típica producida en menos de un día, según Greg Nudd, director ejecutivo adjunto de ciencia y política del Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Área de la Bahía. Pero el catalizador gastado contenía más ingredientes preocupantes, dijo.

Los mensajes de advertencia aumentaron durante los siguientes meses, una progresión que aumentó la preocupación entre los residentes de que todavía no sabían nada sobre los riesgos agudos y persistentes para la salud del material industrial que probablemente inhalaron.

En diciembre, los funcionarios de salud instaron a las personas a usar respiradores N95 al limpiar el polvo de las superficies. Luego, en enero, advirtieron a las personas que no comieran alimentos de sus jardines porque el polvo contenía niveles elevados de metales pesados.

Y en marzo, los funcionarios de salud del condado desaconsejaron comer productos cultivados en el suelo.

"Quiero saber qué sucedió y por qué sucedió", dijo Heidi Taylor, quien ayudó a formar el grupo Healthy Martinez para presionar por una mayor rendición de cuentas después de la tormenta de polvo, en una entrevista el mes pasado. "Deberíamos estar recibiendo alertas por todo esto".

Kaufmann dijo que la refinería no solo no notificó al condado ni a los reguladores del aire, sino que la compañía también engañó al público al afirmar que el material no era tóxico. El condado solicitó a la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Contra Costa que procese a PBF Energy, que administra la refinería, así como a otras cinco en los EE. UU., por presuntamente violar las leyes locales de notificación pública. Un portavoz de la oficina dijo que todavía están revisando el caso y no han presentado cargos.

El distrito de aire emitió 21 infracciones a Martinez Refining por actividades que condujeron a la molestia y sus consecuencias.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., con la asistencia del FBI, también está investigando el incidente bajo la Ley de Aire Limpio.

Kaufmann dijo que si bien los resultados "brindan cierto alivio en términos de impactos a largo plazo en la salud de nuestra comunidad, la falta de notificación oportuna anuló nuestra capacidad como funcionarios de salud para proteger a nuestra comunidad, incluidos los más vulnerables".

Los representantes de Martinez Refining hasta ahora han rechazado las solicitudes de entrevistas de The Chronicle.

Una subsidiaria de PBF Energy, PBF Holding Co., compró la instalación en 2020 a Shell Oil Products, que había operado la instalación de Martinez durante aproximadamente un siglo.

Comuníquese con Julie Johnson: [email protected]; Twitter: @juliejohnson