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Jun 11, 2023

Nature Rambles: En busca del mocasín dorado

MIKE MILLER Hay esos momentos en la vida que realmente se te quedan grabados en la memoria.

MIKE MILLER

Hay esos momentos en la vida que realmente se te quedan grabados en la memoria. Para mí, muchas de estas experiencias giran en torno a la naturaleza. Encontrar una orquídea nativa en la naturaleza es uno de mis recuerdos arraigados. Se trataba de ser conducido a un sitio con los ojos vendados por un botánico que quería mantener la ubicación en secreto. Era un poco como la novela El señor de los anillos de Tolkien, donde la Comunidad fue conducida con los ojos vendados al reino boscoso de los elfos de Lothlorien. Mi búsqueda era ver una población saludable de orquídeas zapatilla de dama amarilla (Cypripedium parviflorum). Allí, en un barranco profundo, frondoso y boscoso a lo largo de los acantilados del río Illinois, había una exhibición de hermosas flores doradas en forma de zapatillas. Incluso podría haber murmurado "mi precioso" al verlo. Estas flores se asemejan a un mocasín de color amarillo brillante con varios cordones rojizos retorcidos que se arquean hacia atrás desde la parte principal de la flor. Esta planta fue una vez mucho más común a lo largo de los acantilados de Illinois. Los primeros escritos pioneros hablan de la facilidad con la que se recolectaban grandes ramos de esta hermosa orquídea. Otro nombre para esta planta es Whip-poor-will's Shoe. Curiosamente, este nombre antiguo y a menudo olvidado insinúa el hábitat preferido de esta planta. Al igual que la Whip-poor-will, esta orquídea crece mejor en los bosques abiertos de robles. La luz del sol moteada a través de los árboles recién dejados a mediados de mayo, junto con los ricos suelos de los bosques y la abundante humedad, preparan el escenario para que esta flor prospere.

Las orquídeas zapatilla de dama amarilla crecen en un lugar en el condado de Peoria donde los voluntarios han estado trabajando para erradicar la mostaza de ajo invasiva, que amenaza a las orquídeas. FOTO DE MIKE MILLER

Las zapatillas de dama amarillas son polinizadas por varias especies de abejorros de tamaño mediano. Estas abejas son tentadas a entrar en la zapatilla amarilla en busca de néctar, donde primero entran en contacto con las partes femeninas de la flor. Como un túnel de la casa de la risa, las abejas deben seguir los pliegues internos de la flor y dejar la zapatilla en una dirección diferente a la que vinieron. Cuando se van, se encuentran con la parte masculina de la flor, donde se deposita el polen gomoso sobre la abeja. Si bien esto puede sonar al revés (recolectar polen después de contactar con la parte femenina de la planta), es un truco muy inteligente que asegura la polinización cruzada. De esta manera, la planta no puede polinizarse a sí misma. La abeja debe visitar más de una flor para polinizar la planta... un método efectivo para mejorar la diversidad genética. Las orquídeas son un grupo muy diverso de plantas. Hay unas 45 especies de orquídeas que se encuentran en Illinois. Ninguno de ellos es muy común, y más de la mitad de ellos están catalogados como especies amenazadas o en peligro de extinción. Una de las razones por las que son poco comunes es la extraña forma en que se propagan. Las "semillas" de las orquídeas son más como polvo microscópico. Pueden propagarse en el viento por muchas millas, pero su tamaño microscópico tiene un gran inconveniente. A diferencia de las semillas más grandes, que son depósitos de energía, las semillas microscópicas de las orquídeas necesitan ayuda para crecer. Las semillas de orquídeas deben encontrar una especie única de micorriza fúngica para formar una relación simbiótica para que ocurra la germinación. El hongo proporciona una red para enriquecer la plántula con agua y nutrientes, la orquídea proporcionará al hongo azúcares derivados de la fotosíntesis. Esta relación simbiótica de la propagación de las orquídeas apenas comienza a ser comprendida por los ecologistas. Muchos investigadores están tratando de identificar qué especies de hongos necesitan las diferentes orquídeas para reproducirse con éxito. Resulta que no es una relación simple. Diferentes especies de orquídeas necesitan diferentes hongos. Pocas relaciones simbióticas son simples, y la capacidad de identificar hongos micorrízicos es un esfuerzo genético muy complejo. Un laboratorio donde se está realizando este trabajo es en Illinois College en Jacksonville. Una pequeña universidad en medio del país del maíz está tratando de comprender las complejidades de algunas de las flores silvestres más raras de la tierra. Antes de darse cuenta de la compleja relación de las orquídeas con los hongos, muchas orquídeas fueron destruidas por personas que las trasplantaron. Esta es una de las razones por las que mi primera experiencia con las orquídeas implicó una venda en los ojos. Los botánicos aún son muy cautelosos acerca de compartir la ubicación de las orquídeas. Los hongos del suelo no se pueden trasplantar simplemente junto con una orquídea. La orquídea trasplantada sobreviviría por un corto tiempo, luego se marchitaría en la nada. Una población completa de la zapatilla de dama llamativa (Cypripedium reginae) rara que crece en una pequeña reserva natural en el condado de Woodford probablemente se perdió debido a que las personas intentaron trasplantarlas. Otros factores también están conduciendo a la disminución de las poblaciones de orquídeas. A los ciervos les encanta comerlos. Las poblaciones actuales tienden a encontrarse posadas precariamente en áreas donde los ciervos tienen dificultades para acceder. Otro factor es el creciente impacto de las especies invasoras. Garlic Mustard, Bush Honeysuckle y una serie de otras especies exóticas se han vuelto más frecuentes en nuestras áreas naturales. Estas plantas pueden alterar la composición del suelo y reducir la diversidad de hongos que prosperan en el suelo que alguna vez fue rico. La plataforma parece estar en contra de la supervivencia de las orquídeas a largo plazo. Ese puesto de orquídeas que visité por primera vez hace 40 años ya no está, reemplazado por un denso puesto de Garlic Mustard. Sin embargo, en los bosques donde las personas solidarias han eliminado las especies invasoras y han devuelto la salud al paisaje, surgen nuevas poblaciones. Los seres humanos pueden ser buenos administradores de la tierra. Como explicó Gandalf a un Frodo desolado, que se lamentaba de no querer vivir en un mundo que experimenta tales conflictos, "Y también todos los que viven para ver esos tiempos. Pero eso no les corresponde a ellos decidir. Todo lo que tenemos que decidir es qué que ver con el tiempo que se nos da".